Page 341 - Hervé Dumont - L'antiquité au cinéma

6a – rome : de romulus à césar 341
de Carlo Mario Franzero). Mais avec l’engagement d’Eli-
zabeth Taylor, le projet passe à une catégorie supérieure et
Spyros Skouras, le patron de la Fox, y place tous ses espoirs
pour sortir la firme des chiffres rouges, à l’exemple de ce
que fit Ben-Hur pour la MGM. Alfred Hitchcock en ayant
décliné la réalisation, c’est le vétéran Rouben Mamoulian
(il dirigea autrefois la Garbo dans Queen Christina ) qui
l’assume. Skouras décide contre sa volonté de tourner le film
à Londres. Une fois l’immense décor d’Alexandrie érigé sur
trois hectares des studios de Pinewood, Mamoulian filme
d’octobre 1960 à janvier 1961 (en format Todd-AO 70
mm) plusieurs scènes nocturnes avec Peter Finch en César et
Stephen Boyd en Marc Antoine, en attendant que la santé
fragile de Liz Taylor se rétablisse. Le climat britannique,
la pluie et le brouillard persistants rappellent des souvenirs
angoissants aux plus âgés : la débacle de Caesar and Cleo-
patra de Gabriel Pascal en 1945 (cf. 6a.6.2). Nigel Bal-
chin, Lawrence Durrell, Nunnally Johnson s’épuisent en
vain pour concocter un scénario utilisable. Friedrich Dür-
renmatt refuse de s’en mêler. Mamoulian démissionne, tan-
dis qu’après une méningite puis une double pneumonie, Liz
Taylor doit subir une trachéotomie.
Skouras supplie alors Joseph L. Mankiewicz de sauver le
navire, trop de capitaux ayant été investis pour faire mar-
che arrière. Liz Taylor, qui vient de travailler avec lui dans
Suddenly Last Summer de Tennesse Williams, le réclame
à hauts cris. Le cinéaste, un littéraire peu porté sur le ci-
néma épique en costumes, a néanmoins signé un brillant
Julius Caesar shakespearien en 1953. D’abord réticent,
Mankiewicz accepte finalement de reprendre le film et son
scénario, mais en travaillant au soleil, à Cinecittà, et en
exigeant Rex Harrison et Richard Burton. La production
déménage avec armes et bagages au bord du Tibre. Le Fo-
rum romain, 1200 m2, est reconstruit sur les terrains du stu-
dio (temple de Jupiter Propugnator, temple de Vesta, l’Arc
de Titus copié sur l’Arc de Constantin), le port d’Alexan-
drie est érigé à Torre Astura, près d’Anzio. Les scènes du
palais flottant de Cléopâtre à Tarse et du combat naval
Cléopâtre (Elizabeth Taylor) et César (Rex Harrison) se mesurent avec intelligence et esprit dans la fresque de Joseph L. Mankiewicz (1963)
Une reine cachée à l'intérieur d'un tapis ... (Cleopatra, 1963)