Page 214 - Hervé Dumont - L'antiquité au cinéma

214

l’antiquité au cinéma

glas Dumbrille, Moroni Olsen. –

En 563 av. JC, dans

le royaume de Lydie où règne le tyran Crésus, richissime,

capricieux et cruel. Grimé en vieux conteur de fables alors

qu’il est un philosophe jeune et séduisant, mais aussi l’am-

bassadeur secret de l’île de Samos, sa patrie, Esope par-

vient à duper Crésus qui envisage d’envahir l’île. Esope

conquiert le cœur de la princesse persane Delarai, impru-

demment fiancée au potentat. Ce dernier l’envoie consul-

ter l’oracle de Delphes avant de partir en guerre, cepen-

dant Esope est démasqué par les prêtres. La population

veut les lyncher. Le jeune sage et sa princesse sont condam-

nés à être précipités du haut d’une falaise, mais Atossa, la

reine magicienne de Phrygie, les subtilise aux bourreaux

et les installe sur une île paradisiaque. - On peut s’étonner

de trouver le nom de Walter Wanger, intellectuel et érudit,

au générique de cette fantaisie, lui qui parraina les chefs-

d’œuvre de Fritz Lang, de Frank Borzage, de John Ford, de

Max Ophuls et d’Alfred Hitchcock. C’est oublier queWan-

ger fut aussi le producteur heureux d’aventures exotiques

telles qu’

Arabian Nights

(

Les mille et une nuits

, 1942)

d’Arthur Lubin qui lança Maria Montez (aux côtés, jus-

tement, de Turhan Bey alias Esope), et, en 1954, du bon-

dissant

Adventures of Hajji Baba

de Don Weis. Wanger

applique une formule similaire pour cette bande en Tech-

nicolor aussi luxueuse et surchargée que peu sérieuse, censée

distraire les foules lassées à la fin du conflit mondial. On y

retrouve un identique mélange de salade orientale, de pis-

cines ornées de femmes à peine voilées et d’érotisme (un es-

clave nettoie scrupuleusement les seins d’une statue d’Aph-

rodite). Thomas Gomez est amusant en satrape glouton et

quelques propos sarcastiques sur l’arbitraire des puissants

et leurs ruses pour asservir les petites nations voisines rap-

pellent un passé proche. Mais de manière générale, l’hu-

mour et diverses allusions grivoises tombent à plat, l’action

traîne et faute d’un réalisateur imaginatif, la mayonnaise

ne prend pas. Tourné à Universal City, San Fernando Val-

ley, pour la somme alors exorbitante de 1,5 millions de $,

le film n’en rapportera que la moitié. A l’origine, Wanger

souhaitait donner sa chance à une débutante nommée Ava

Gardner, mais celle-ci étant déjà réservée pour

The Killers

de Robert Siodmak, l’Universal lui imposa Merle Oberon,

la super-vedette anglaise sous contrat, un peu trop sophis-

tiquée pour le rôle. Wanger avait du reste songé à adap-

ter dix ans plus tôt le roman

Peacock’s Feather

de George

S. Hellman (1931) dont sont tirées ces aventures d’Esope,

avec Ann Harding.

1953 (tv)

Aesop and Rhodope

(US) Albert McCleery ; «The

Hallmark Hall of Fame » nº 90 (NBC 13.12.53). –

1960

Saffo, venere di Lesbo / Sapho, Vénus de Lesbos

(IT / FR) Pietro Francisci ; Gianni Hecht Lucari-Do-

cumento-Orsay Film, 100 min. – av. Tina Louise (Sap-

pho), Kerwin Mathews (Phaon), Enrico Maria Salerno

(Melanchros, tyran de Mytilène), Andrea Fantasia (Pit-

tacos), Riccardo Garrone (Hyperbius), Susi Golgi (Ac-

tis), Alberto Farnese (Larichos, frère de Sappho), Annie

Gorassini, Renzo Cesana, Elena Zareschi (la Sibylle). –

Ni poésie, ni saphisme dans cette fantaisie très sage tournée

à Cinecittà et à Lavinio Lido di Enea, avec les comédiens

américains Tina Louise (aperçue dans

God’s Little Acre / Le

petit arpent du Bon Dieu

d’Anthony Mann, 1958) et

Kerwin Mathews, le Sinbad du fameux

Seventh voyage

of Sinbad

aux trucages de Ray Harryhausen (1958). –

Sappho, vestale d’Aphrodite et nièce de Melanchros, le ty-

ran de Mytilène, s’est éprise de Phaon, le chef des insurgés

qu’elle a soigné en cachette dans le temple. Afin de le sau-

ver de la fosse aux lions, elle trompe son fiancé, le fourbe

Hyperbius, et Phaon trouve refuge dans le royaume de Po-

séidon grâce à la déesse Amphitrite, protectrice de Sappho.

Phaon renverse et tue le satrape, Sappho monte avec lui

sur le trône de Lesbos. Aussi aimable qu’insignifiant. Té-

lescopage de Melanchros avec le tyran de Mytilène Pitta-

cos, et de Phaon avec le poète résistant Alcée qui combattit

Pittacos. US :

The Warrior Empress

.

1961

Sapfo, i Lesvia (Sappho de Lesbos)

(GR) Elias Ma-

heras ; Maheras Film, 90 min. – av. Marlen Paoulia

(Sappho), Kostas Kakavas, Demos Starenios (Cercyle),

Liakos Christoyiannopoulos, Jenny Gouskou.

1968 [sortie: 1970] – Ø

Ezop/Aesop

(BG/CZ) Angel Vultcha-

nov. – av. Violetta Antonova (Sappho).

– cf. 5c.1.4.

1970

Δ

The Affairs of Aphrodite

(US) Alain Patrick. – av.

Christine Murray (Sappho).

Esope le fabuliste

Ce personnage demeure partiellement légendaire. Esclave

laid, difforme et bègue mais très spirituel (selon Plutar-

que), peut-être d’origine phrygienne, il serait né vers 620

et mort vers 560 av. JC. Une fois affranchi de sa servitude,

il aurait couru le monde, visité l’Egypte et l’Orient et ac-

quis une réputation pour ses fables, des récits alertes où des

animaux doués de parole donnent des leçons aux hommes.

A Sardes, à la cour de Crésus, il aurait rencontré Solon.

Excédés par ses vérités et railleries, les Delphiens auraient

précipité Esope du haut d’un rocher. Il n’a pas laissé d’écrits,

ses fables ont été recueillies par Démétrius de Phalère deux

siècles plus tard.

1921-29 – [

Aesop’s Fables

(US) Paul Houghton Terry, C. T.

Vet Anderson, Harry Bailey, Frank Chambers, Vladi-

mir Tytla, etc. ; Aesop’s Fables Studio Prod. –

Série de

dessins animés

.]

1945 / 46 –

A Night in Paradise (

BE :

Une nuit au paradis)

(US) Arthur Lubin ; Walter Wanger-Universal, 84 min.

– av. Turhan Bey (Esope), Merle Oberon (Delarai, prin-

cesse de Perse), Thomas Gomez (Crésus, roi de Lydie),

Gale Sondergaard (Atassa, reine de Phrygie), Ray Col-

lins (Léonidès, conseiller du roi), Paul Cavanagh (Cléo-

menès, grand prêtre de Delphes), George Dolenz, Dou-

Sappho sauve Phaon, un insurgé (

Saffo, venere di Lesbo

, 1960)

s

5c.1.4