Page 520 - Hervé Dumont - L'antiquité au cinéma

520l'antiquité au cinéma
à un véritable voyage dans le temps qu’invitent cette fois
Gallone-Palermi, à la redécouverte nostalgico-idyllique de
la culture d’une époque glorieuse dont l’Italie mussolinienne
se veut ici la continuation (le Duce annoncera la réou-
verture du site archéologique d’Herculanum l’année sui-
vante). En passant des images de ruines (laVia dell’Abbon-
daza, le forum, les thermes de Stabie, le temple d’Isis, « la
maison de Glaucus ») à celles, surimposées, de leur recons-
titution, les cinéastes et leur décorateur Vittorio Caffiero
opèrent une résurrection visuelle a priori assez séduisante.
La mise en scène fête la vie douce et harmonieuse d’un
monde disparu, la beauté des villas privées avec leurs fres-
ques murales, leurs mosaïques et leurs accessoires scrupu-
leusement restitués, l’élégance et la sérénité des péristyles
(les images décrivant la vie quotidienne à Pompéi sont
même teintées au pochoir avec le système Pathécolor). La
censure italienne coupe de nombreux plans de nudité (scè-
nes de bain) qui font, au contraire, sensation à Paris et en
Allemagne. Mais ces attraits pittoresques ne suffisent pas
à masquer les déficiences fondamentales du film qui se ré-
sume à une lente suite de tableaux très composés et stati-
ques ... jusqu’au « clou » final tant attendu qui, lui, donne
lieu à une surenchère de destruction. Ce style vieillot té-
moigne de la stagnation d’un cinéma réduit à ressasser les
sujets célébrant la « romanité », et dont les derniers avatars
furent des échecs publics (Messalina en 1923, Quo Vadis
en 1924). Fascinés par la modernité et le dynamisme tré-
pidant du Hollywood d’après-guerre, les spectateurs italiens
se détournent de ce gigantisme maniériste devenu une fin
en soi. Après ce dernier feu d’artifice, Palermi et Gallone
émigrent pour de nombreuses années à Berlin où ils pour-
suivent leurs carrières dans le cinéma allemand. Réédition
sonorisée en 1931 par la S.E.C.I.
1935 The Last Days of Pompeii (Les derniers jours de Pom-
péi) (US) Ernest B. Schoedsack ; Merian C. Cooper-
RKO, 96 min. – Preston Foster (Marcus), Alan Hale
(Burbix), Basil Rathbone (Ponce Pilate), John Wood
(Flavius), Louis Calhern, DorothyWilson, Edward Van
Sloan. – En dépit du titre, très peu de rapports avec le
best-seller de Bulwer-Lytton, dont le film ne reprend que
deux personnages secondaires : Lydon (=Marcus) et Médon
(=Flavius). Marcus, un pauvre forgeron, voit sa femme et
son fils renversés par le char d’un patricien. Pour payer leurs
soins, il accepte de se battre comme gladiateur dans l’arène
et tue son adversaire. Mais il arrive trop tard pour sauver
les siens. Aigri, Marcus s’enrichit en devenant marchand
d’esclaves. En Judée, il fait la connaissance de Ponce Pilate
et assiste au supplice du Christ. Vingt ans plus tard, lors
d’une fête en honneur de Ponce Pilate à Pompéi, il découvre
horrifié son propre fils adoptif, le chrétien Flavius, parmi
les gladiateurs condamnés à la boucherie pour avoir aidé
des esclaves de son père à s’enfuir. Pendant l’éruption du
Vésuve, Marcus aide son fils à s’enfuir, tombe sous les lan-
ces des soldats et voit le Christ au moment de mourir ...
Après une visite des ruines de Pompéi, le producteur et ex-
plorateur Merian C. Cooper persuade la RKO de lui allouer
un million de $ et de la pellicule Technicolor pour porter
à l’écran l’anéantissement de la cité. Mais malgré le succès
international du roman de Bulwer-Lytton (paru un siècle
plus tôt), Pompéi et l’éruption duVésuve sont un lieu et une
matière qui n’évoquent pas grand-chose chez l’Américain
moyen, raison pour laquelle Hollywood n’a pas adapté le
texte plus tôt. Seule une perspective religieuse débouchant
sur un châtiment divin en forme de cataclysme naturel peut
lui parler. C’est ainsi que ce scénario ignore le roman dans
ses grandes lignes, illustrant plutôt le rachat d’un mauvais
Gauche et droite : les créateurs du mythique King Kong mobilisent les trucages les plus sophistiqués pour The Last Days of Pompeii (1935)