Ia - NAPOLÉON ET L'EUROPE

À la veille de la Révolution française, la colonie de Saint-Domingue (Haïti) est d’une prospérité sans égale (production mondiale de sucre et de café). Son commerce extérieur représente plus du tiers de celui de la France métropolitaine. En 1791, la révolte des esclaves noirs y est saluée par l’Assemblée législative à Paris, et en 1794, la Convention vote la fin de l’esclavage sur l’ensemble de l’île. Pierre-Dominique Toussaint Louverture ou L’Ouverture (Toussaint Bréda, 1743-1803), un Noir lettré et médecin affranchi, mène l’insurrection des Haïtiens contre les colons, refoule les Espagnols à la frontière orientale de l’île, libère l’intérieur du pays après une guerre civile contre l’armée mulâtre du général Rigaud et pousse les Anglais, qui tiennent de nombreux ports, à abandonner Saint-Domingue (1798).

En février 1801, Bonaparte nomme Toussaint Louverture capitaine-général de Saint-Domingue. Devenu dépositaire officiel du pouvoir exécutif, celui-ci instaure un nouvel ordre, inspiré du modèle colonial de l’Ancien Régime (cour avec étiquette, lutte contre le protestantisme, suppression du divorce légalisé par la Révolution), mais profitant aux militaires de couleur, surtout aux Noirs créoles. Les planteurs blancs ayant fui la Révolution sont rappelés en raison de leurs compétences techniques. Toussaint assigne d’autorité les cultivateurs à leurs anciennes habitations, tels des serfs, et oblige les anciens esclaves non enrôlés dans l’armée à reprendre le travail, provoquant des soulèvements parmi les Noirs qui considèrent ces mesures comme une forme de rétablissement de l’esclavage. Les révoltes sont matées par l’armée.

Le 8 juillet 1801, Toussaint élabore une nouvelle constitution autonomiste et autocratique qui lui donne les pleins pouvoirs à vie, consacre le catholicisme comme religion d’État (contre le vaudouisme) et envisage à terme le recours à une main-d’œuvre africaine. Lorsqu’il envahit la partie espagnole de l’île (officiellement française depuis 1795), Bonaparte, qui œuvre justement à une réconciliation franco-espagnole, se fâche. Devant cet affront, il ordonne la constitution d’un corps expéditionnaire chargé de mettre un terme à l’émancipation dominguoise. La paix d’Amiens avec l’Angleterre rend cette expédition de 23 000 hommes sous le commandement du général Charles Leclerc (l’époux de Pauline Bonaparte) possible. Malgré une supériorité numérique, Toussaint est rapidement défait militairement et contraint de capituler le 6 mai 1802. Trop progressiste pour Bonaparte, trop réactionnaire aux yeux des cultivateurs, le régime de Toussaint ne satisfait que la nouvelle caste militaire de couleur. En mer, la traite des Noirs continue en contrebande et les négriers n’hésitent pas à jeter des cargaisons d’hommes, de femmes et d’enfants par-dessus bord pour ne pas être pris par la marine française. Les planteurs des Antilles françaises manœuvrent pour se soustraire à l’abolition de l’esclavage en recherchant l’alliance avec les Anglais. Le 20 mai, sur pression du Sénat et du lobby créole, et pour maintenir la paix d’Amiens avec la Grande-Bretagne (qui pratique toujours la traite), Bonaparte autorise l’esclavage – aboli législativement en 1794 – sous une forme mixte et provisoire : il est toléré dans les colonies où il n’a pas encore été aboli, mais l’abolition est maintenue là où elle a déjà été appliquée. Le 7 juin, dans l’indifférence générale, Toussaint et une centaine de ses proches sont déportés en France. Le « Spartacus noir » y décède au Fort de Joux, dans le Jura, dix mois plus tard. La Révolution dominguoise est alors poursuivie par son lieutenant, Jean-Jacques Dessalines. La fièvre jaune emporte Leclerc et décime son armée. Dessalines se fera proclamer empereur d’Haïti en 1804 avant de périr assassiné en 1806. Pour Bonaparte, l’expédition de Saint-Domingue est un échec qui entraîne – simultanément à la reprise des hostilités avec le Royaume-Uni – le désengagement de la France en Amérique (cf. infra, vente de la Louisiane).