II - L’EMPIRE BRITANNIQUE

En 1851, on découvre de l’or à Hiscock’s gully, à dix kilomètres au sud d’Eureka, dans la province de Victoria. La population qui n’est encore que de 50’000 habitants en 1850 augmente dans la seule année 1851/52 de 250’000 individus. La rébellion d’Eureka, organisée en décembre 1854 par les chercheurs d’or de Ballarat, se veut un acte de désobéissance civile face aux autorités coloniales qui ont imposé sans consultation préalable une taxation sous forme de « licence de prospecteurs d’or (Miner’s Licence) ». Menés par Peter Lalor, les prospecteurs – en majorité des Irlandais – refusent cette licence, créent leur propre drapeau et exigent le droit de voter et d’acheter des terres. L’affrontement dégénère en bataille ouverte contre les forces armées qui fait vingt-deux morts parmi les mineurs. Le procès des rebelles captifs à Melbourne (février 1855) attire un public très large qui se rallie à la cause des prospecteurs et aboutit à l’« Electoral Act » de 1856, soit à l’introduction du suffrage masculin universel dans la province de Victoria. Sous cet aspect, la rébellion d’Eureka est considérée comme marquant la naissance de la démocratie en Australie.