V - LE SAINT EMPIRE ROMAIN GERMANIQUE

Une nouvelle fantastique du romancier et théologien suisse parue en 1842. – Au XIV^e siècle, les serfs de Sumiswald, village de l’Emmental bernois, souffrent de la tyrannie du chevalier Hans von Stoffeln qui vient de demander l’impossible : d’ici un mois, les paysans devraient transplanter une centaine de grands hêtres sur la colline du château pour fournir de l’ombre. Afin de protéger la communauté de ces caprices cruels et arbitraires, Christine, paysanne « étrangère » récemment arrivée de Lindau (sur la rive allemande du lac de Constance), conclut un pacte avec le diable qui lui est apparu sous la forme d’un chasseur et a fait fuir les villageois. Le démon exige en échange de ses services un enfant non encore baptisé et scelle son contrat par un baiser sur la joue de l’étrangère. Puis il déplace la forêt. Mais lorsqu’apparaît un nouveau-né, le curé s’empresse de le baptiser et Christine ressent alors une brûlure douloureuse sur la joue, un grain de beauté qui se transforme en tache noire, puis s’enfle pour devenir une araignée noire. Après une seconde naissance baptisée, un orage éclate et des centaines de petites araignées s’extraient du visage marqué de Christine tandis que le bétail périt dans les fermes voisines. Le prêtre combat la malédiction avec son eau bénite, mais le paie de sa vie. Quant à Christine, elle se transforme elle-même en araignée noire qui sème désormais la mort sous tous les toits ; Hans von Stoffeln et ses chevaliers périssent, la paysannerie est décimée, animaux et récoltes sont condamnés jusqu’au jour où une jeune mère parvient à enfoncer l’araignée tueuse dans le trou d’un montant de fenêtre, où – conclut le vieux narrateur dans un récit-cadre - elle restera prisonnière aussi longtemps que les habitants respecteront les lois divines. – L’araignée noire est considérée comme une allégorie de la peste noire qui n’épargna pas les montagnes suisses vers 1351. Le texte a fait l’objet de diverses mises en musique et adaptations radiophoniques ou scéniques (opéras de Heinrich Sutermeister en 1936/1949, de Willy Burkhard en 1948 et de Rudolf Kelterborn en 1982, etc.).