V - LE SAINT EMPIRE ROMAIN GERMANIQUE

Das Käthchen von Heilbronn oder Die Feuerprobe, en français : La Petite Catherine de Heilbronn ou L’Épreuve de feu, grand spectacle médiéval en 5 actes (1810). – Au Wurttemberg au XV^e siècle, le comte Friedrich Wetter vom Strahl est accusé par la Cour vehmique d’avoir ensorcelé Catherine, 15 ans, fille de l’armurier de Heilbronn Theobald Friedeborn. Elle a tout quitté pour suivre le noble seigneur comme une somnambule. Ce dernier se disculpe en procédant lui-même à l’interrogatoire de la jeune femme (qui le trouble mais qui n’est pas de son rang) et la convainc de retourner chez son père. Revenu sur ses terres, le comte apprend que le Rhingrave vom Stein, envoyé par sa fiancée, la baronne Cunégonde de Thurneck, exige pour elle la restitution d’un fief de trois villes. Puis, traversant ses forêts, il protège la très courtisée Cunégonde des assauts d’un autre amoureux, un Burgrave, et s’éprend à son tour de la dame. En guise de cadeau de fiançailles, il lui offre le triple fief qu’elle convoitait. Cunégonde s’installe en visite chez son nouveau fiancé au château de Thurneck où une servante lui révèle qu’un rêve hante le comte : un chérubin lui aurait désigné une jeune fille comme l’enfant secret de l’empereur, et l’invitée pense que ce rêve la concerne personnellement. Alors qu’elle envisage d’entrer au couvent des Ursulines, Catherine intercepte un message du Rhingrave révélant que celui-ci, fou de jalousie, s’apprête à incendier le château de son comte adoré et se venger de l’inconstante Cunégonde. Alors que la tour est déjà en flammes, Cunégonde force Catherine d’y chercher un étui, dans l’espoir que sa jeune rivale périra. Mais protégée par un chérubin, Catherine revient miraculeusement indemne. En revanche, l’étui, qui contenait le titre de propriété du fief des trois villes, manque. Puis elle est horrifiée en découvrant Cunégonde dans son bain, car la séduisante sorcière est en réalité une vieille femme décatie qui ne doit sa beauté qu’à de faux cheveux, à un dentier et à un corset de fer, raison pour laquelle elle fuit tous les mariages promis après avoir encaissé les dots. Le comte remercie Catherine de lui avoir ouvert les yeux. À Worms, l’empereur scandalisé par la légèreté du comte condamne celui-ci au Jugement de Dieu en affrontant l’armurier Friedeborn. Mais ce dernier refuse le combat et, lors d’un conciliabule secret, le souverain finit par reconnaître sa faute commise avec une bourgeoise seize ans plus tôt, alors qu’il séjournait à Heilbronn pour un tournoi. Devenue la princesse impériale Catherine de Souabe, Käthchen accepte avec joie d’épouser le comte et obtient la bénédiction du vieil armurier Théobald qui s’installe avec le couple à Thurneck.
Sorti à Vienne en 1810 à l’occasion de la célébration des noces de Napoléon et de Marie-Louise, le drame de Kleist, à la fois mystère médiéval et l’histoire d’un amour fou, sera surtout mis en valeur grâce la mise en scène spectaculaire de Max Reinhardt lors de l’ouverture du Deutsches Theater à Berlin en octobre 1905. La pièce a été adaptée à plusieurs reprises en français, notamment par Jean Anouilh en 1966 sous le titre L’Ordalie (un échec public), tandis que Carl Martin Reinthaler a signé un des 9 opéras que cette pièce extravagante a inspirés (1881).