V - LE SAINT EMPIRE ROMAIN GERMANIQUE

Le chevalier-mercenaire Gottfried (« Götz ») von Berlichingen zu Hornberg (Franconie, v.1480-1562), prend notamment part aux guerres que se livrent les électeurs de Brandebourg et les ducs de Bavière au début du XVI^e siècle, puis en particulier à la guerre des Paysans, dont il se dit forcé de prendre le commandement en 1525. Ayant perdu sa main droite d’un coup de canon en 1504, il s’est fait forger une prothèse en fer qui lui vaut le surnom de « Main de fer ». En 1530, la justice impériale prononce contre lui une mesure de mise hors la loi ; il est relâché mais se voit contraint de jurer qu’il ne quittera plus son château à Hornberg. Néanmoins, impressionné par sa valeur militaire, l’empereur Maximilien I^er le mobilise contre les Ottomans devant Vienne (1540), et Charles Quint fait de même contre les Français en Haute-Marne (1544).
Inspiré par l’autobiographie du chevalier, Johann Wolfgang von Goethe le prend pour héros d’une de ses premières pièces de théâtre (Götz von Berlichingen mit der eisernen Hand, 1773) où la fidélité historique est malmenée, suivi beaucoup plus tard par Jean-Paul Sartre (Le Diable et le Bon Dieu, 1951) et Jean Ray (La Main de Goetz von Berlichingen, 1961). Dans son drame, Goethe fait de son héros un individu rebelle à la féodalité décadente qui aspire à la liberté tout en constatant que l’authentique chevalerie est morte. Allié à son ami d’enfance Weislingen (fiancé avec sa sœur Maria), Götz prend les armes contre l’évêque de Bamberg (Georg III Schenk von Limpurg, décédé en 1522) qui torture ses serviteurs. Mais à Bamberg, Weislingen tombe sous les charmes de l’intrigante Adelheid von Walldorf et trahit Götz. Celui-ci donne alors sa sœur à Franz von Sickingen (1481-1523), s’attaque à des marchands avides qui ont capturé ses écuyers et voit son château assiégé par les troupes impériales. Il est emprisonné à Heilbronn, Sickingen le libère avec son armée de mercenaires et le ramène à Hornberg. Les paysans le supplient de prendre le commandement de leur révolte ; il accepte à condition qu’ils renoncent à la violence, mais ces derniers le trahissent et incendient la ville de Miltenberg. Accouru avec sa troupe, Weislingen écrase les paysans et capture Götz, caché dans un camp de gitans. Il meurt incarcéré dans une tour à Heilbronn, en présence de sa sœur et de son épouse.