IV - ESPAGNE ET PORTUGAL

Le navigateur-explorateur portugais FERNAND DE MAGELLAN (Portugal : Fernão de Magalhães / Espagne : Fernando de Magallanes) (v.1480-1521) est à l’origine de la première circumnavigation de l’histoire, débutée en 1519 sous ses ordres et achevée en septembre 1522 sous les ordres de Juan Sebastián Elcano, son second après trois ans de voyage. Magellan navigue vers l’ouest pour rejoindre les Moluques (Indonésie), les « îles des Épices », et va découvrir sur son chemin le détroit qui porte aujourd’hui son nom. Financée par la Couronne espagnole – en l’occurrence Charles Quint –, l’expédition compte 237 hommes répartis sur cinq caraques, dont la Trinidad, nef amirale, avec des vivres pour deux ans. L’un des membres de la flotte, l’Italien ANTONIO PIGAFETTA (v. 1491-1534), tient un journal de voyage. La flottille séjourne aux Canaries, longe le Brésil portugais, jette l’ancre dans la baie de Santa Lucia (Rio de Janeiro) et, ne trouvant toujours pas de passage vers l’ouest, hiverne en Patagonie où Magellan doit mater une mutinerie à San Julián. Il met plus d’un mois à traverser la Terre de Feu et ses fjords puis atteint enfin la Mer du Sud, rebaptisée Océan Pacifique. En mars 1521, après une traversée de trois mois et vingt jours, minés par le scorbut et le manque d’eau potable, les navigateurs parviennent à se ravitailler sur l’île de Guam (Mariannes), puis aux Philippines. Sur l’île de Cebu, le rajah Humabon se convertit au christianisme avec son peuple, mais sur Mactan, l’île d’en face, Magellan affronte des guerriers aux boucliers épais qui résistent aux arquebuses ; lui-même périt d’une flèche empoisonnée. Après le viol de femmes indigènes par des marins, Cebu se révolte à son tour, avec la complicité vengeresse d’Enrique de Malacca, esclave-interprète de Magellan (selon Pigafetta). Outré par le comportement prédateur des Espagnols, le sultan de Brunei déloge les intrus avec son armada. Juan Sebastián Elcano (1476-1526) prend le commandement de l’expédition, réduite à deux navires, et gagne Bornéo, enfin les îles Moluques (novembre 1521). Seule la Victoria commandée par Elcano réussit à traverser l’océan Indien, passer le cap de la Bonne-Espérance et rejoindre l’Espagne en septembre 1522 avec les dix-huit membres d’équipage restants, dont le supplétif Pigafetta. Le bilan financier est très négatif. Il faudra attendre 58 ans pour qu’ait lieu une deuxième circumnavigation, réalisée par l’ennemi anglais, Sir Francis Drake.
VASCO NUÑEZ DE BALBOA, conquistador espagnol (v. 1475-1519), est le premier Européen à avoir découvert l’océan Pacifique depuis sa côte orientale en 1513. En 1508, lorsque Ferdinand le Catholique ouvre à la concurrence la conquête de la « Tierra Firme » (isthme du Panama et une partie de la Colombie), où l’on fonde la ville de Santa María la Antigua del Darién, Nuñez de Balboa décroche le titre d’alcalde de la cité, puis de gouverneur du Veragua. Il soumet diverses tribus autochtones en parcourant l’isthme de Panama, réussit à amasser beaucoup d’or sur le dos des indigènes et, ayant entendu que d’immenses richesses se trouvaient à l’ouest, traverse l’isthme et, après diverses batailles contre l’habitant, fait la découverte de la « mer du Sud » (i.e. le Pacifique) et de « l’archipel des Perles ». Il retourne à Santa María en janvier 1515 avec un immense butin. Suite à diverses intrigues, son rival, l’administrateur colonial Pedrarias d’Avila (Pedro Arias de Avila), le fait arrêter par l’aventurier Francisco Pizarro (cf. 7.5) et décapiter en place publique à Acla (Panama) sous prétexte d’avoir tenté de s’emparer des territoires de la Couronne. En livrant Balboa au bourreau, Pizarro obtient l’appui de Pedrarias pour sa propre expédition au Pérou.
VASCO DE GAMA, navigateur portugais (1469-1524), est le premier Européen à arriver aux Indes par voie maritime, en contournant le cap de Bonne-Espérance en 1498 et en échappant ainsi aux impôts et taxes prélevés par le sultanat d’Égypte. Obnubilé par sa haine de l’islam, le roi portugais Dom Manoel I^er a fait appel à lui en 1497 pour trouver le mythique royaume indien du prêtre Jean et conclure avec celui-ci une alliance de revers contre les Ottomans. Partageant ce projet de conquête messianique très confus (soit la création d’un empire portugais des Indes tout en faisant main basse sur les épices), Vasco de Gama longe l’Afrique de l’Est et débarque à Calicut où il essuie un échec, le rajah local (déjà en contact avec des marchands vénitiens, génois, arabes, juifs, tamouls, chrétiens syriaques, etc.) n’étant pas intéressé à commercer avec le Portugal. De retour, Vasco de Gama est néanmoins couvert d’honneurs et nommé « amiral des Indes » (à Lisbonne on pense que les hindous sont des chrétiens à protéger des musulmans) ; dans son poème épique Les Lusiades (1572), Camões remaniera l’épopée de Vasco pour en faire un mythe national. Quant au mégalomane Dom Manoel, il fait ajouter à son titre de roi de Portugal et seigneur de Guinée les titres supplémentaires de « seigneur de la Conquête, de la Navigation et du Commerce, de l’Éthiopie, de l’Arabie, de la Perse et des Indes ». Un deuxième voyage en 1502/03 avec une flotte de 20 navires chargés de l’or des Amériques rapporte un butin substantiel et des privilèges commerciaux importants. Enrichi sans vergogne, « paranoïaque hautain et cruel » selon les chroniqueurs, Vasco de Gama fait chanter le roi de Portugal pour obtenir le titre de comte, menaçant de quitter le Portugal pour se mettre au service de Charles Quint. Mais n’ayant pas pu trouver le légendaire prêtre Jean, il finit par tomber en disgrâce à Lisbonne. En 1524, João III le tire de sa demi-retraite et le nomme vice-roi des Indes pour lutter contre la corruption dans les comptoirs à Cochin. Il y meurt là-bas peu de temps après son arrivée.